Убедился, что за мной никто не следует и пошёл к группе не слишком высоких древних зданий, обходя сваленный в кучу лом и руины. Мусора на дорогах было много, как и воронок разного размера, так что передвигаться было крайне неудобно.

«Почти устоял… видимо, щиты так и не пробили», — пробормотала Астэр.

— Умели же вы строить, — ответил я, задрав голову и смотря на монстров из стекла и металла. Некоторые рухнули, но скорее из-за применения тяжёлого ручного оружия или врезавшегося истребителя. Кое-где они даже торчали из зданий, пробив в них дыру. — До чего… печальное зрелище. Главное, что люди выжили!

«Угу…» — ответила вновь расстроенная спутница. — «Тут… направо, слишком открытое место».

Астэр остерегалась выходить наружу в месте, где столько магов, при том, что я в розыске и о духе известно.

Покинул широкую улицу, обойдя раскуроченный лёгкий истребитель, и свернул к более узким. Помним, что тут вполне могут быть снайперы, а местность открытая. Зелени здесь почти не было. Какую-то землю успело нанести и кое-где небольшие зелёные оазисы закрепились: в основном в воронках от взрывов или укромных закутках. Но в остальном тут оставалось обдуваемое ветрами царство стали, стекла и бетона. Я тщательно следил за окнами и крышами, да и щиты держал наготове.

Ещё какое-то время людей я замечал, благо тут пока была не совсем область «стреляй во всех, кого видишь»: некая этика поддерживалась. Вот только на окраине всё гарантированно уже ободрали, мне нужно пройти дальше вглубь города диаметром примерно сорок километров.

А уж там… если зайду на чью-то территорию, меня в лучшем случае вежливо попросят свалить максимально коротким путём. Насколько успел узнать — у крупных группировок тут обязательно есть постоянные базы.

«Осторожно», — крикнула Астэр, — «вперёд!»

Я не успел среагировать, к тому же споткнувшись о всюду валяющийся хлам. Правую руку укололо сильной болью, лёгкая броня не защитила, а по телу прошла волна шока. Я сделал пару шагов вперёд, едва удержав равновесие.

— Не сопротивляйся, парень, — услышал я женский голос. Из отличного иллюзорного сокрытия появилась темноволосая женщина средних лет. В руке искрил меч, к счастью магической молнией: и моё сопротивление и изолированные ботинки не позволили сильно пробить тело. Однако правая рука онемела и почти не слушалась.

И напавшая снова двигалась на меня, занося меч уже в ударе по шее. Я не успевал поставить щит, но около меня возникла Астэр, и клинок отскочил от пространственного барьера. Глаза противницы округлились в ужасе. Я же послал поток белых молний ей навстречу, увы — щиты у неё были достаточно хорошими.

Самое скверное, что я не мог вытащить пульт от движков и свалить. Из ближайшего переулка выскочила ещё тройка магов… в том числе знакомый мне Рик. Ну писец, за мной проследили! Астэр из моей души не может следить за окружением магией: а я сам ещё едва ли освоил этот навык — не заметил скрытника.

Шансы малы, надо быстрее исцелить руку!

Глава 20

Банды окраины империи

[Ризтек, центральный район]

Лаура Левин как смогла быстро прибыла в Ризтек. Четыре дня пути из-за не самого быстрого транспорта. И ей совершенно не понравилось, как её провожали взглядом. Знак гильдии с чёрным камнем прямо говорил о её принадлежности к теневому корпусу, а дополнительные знаки отличия показывали высокий ранг. Само собой никто не посмел бы на неё напасть посреди людной улицы. У любого беззакония был предел, который никто не смел открыто преступать.

Она подъехала к резиденции герцога — особенно качественно построенному новому зданию по типу поместья и запросила встречи с кем-то из его помощников. Ей было достаточно и этого, однако неожиданно её принял сам Хейк Кушинг. Темноволосый мужчина средних лет выглядел мрачно. Да и кабинет из хорошо обработанной и подогнанной древней прочнейшей стали навевал серьёзную недружелюбную атмосферу. Очень много оружия, система защиты, Лаура даже заметила работающие камеры.

— Лаура Левин, старший следователь теневого корпуса, — представилась она. — Прибыла в город в поисках беглого преступника.

— Здесь много преступников, но мало за кем посылают таких людей, — заметил герцог, чей палец украшал золотой перстень с восьмиугольной печаткой герба. — Присаживайтесь.

— Благодарю, — Лаура села в предложенное кресло. Кушинг также встал из-за стола, над которым светилась голограмма, и сел в кресло напротив. — Ваша светлость, вы могли не тратить время на меня, мне нужен лишь проводник по городу и ваши информаторы.

— Ну что вы, предпочитаю знать, что происходит в городе. Что же совершил преступник? Это может сузить круг поиска, — продолжил герцог, изучая рыжую женщину. Она передала общие сведения. — Хм… вполне возможно он по окраине города сбежит в Андберг, если ещё этого не сделал. Можете пройти по местам, где он мог продать транспорт. Может быть юнец достаточно глуп, чтобы заехать на чём-то столь приметном в город. Сочувствую, но ваши шансы поймать его невелики.

— По какой причине? — Лаура нахмурилась, видя усмешку в глазах герцога. — Вы не можете устроить облаву?

— Могу, но и людские потери будут весьма значительными. Ризтек живёт по своим правилам. Если империя всё же пришлёт сюда армию, чего-то можно добиться. Но вы или слишком заняты, или прилагаете для этого недостаточно усилий, и всё снова возвращается на круги своя. Андберг тоже не дремлет, обе стороны не хотят видеть здесь стабильность и кордоны. В городе и окрестностях достаточно безопасно, но я не думаю, что парень проживёт долго, — герцог резко посерьёзнел. — И вот два моих совета: первый — снимите знаки отличия. Если хотите козырять рангом силы, можем выдать поддельный знак мага внутреннего круга. Всем говорите, что просто ищете определённого человека по личным причинам. Второй совет — не суйтесь к Безликим, даже если найдёте дыру, в которую они забились. Многие примут ваше прибытие на свой счёт, стрелять будут первыми и на поражение. Ни вам, ни мне этот шум не нужен.

— У вас что, целая банда преступников? — нахмурилась Лаура.

— Я по возможности их прореживаю, но у всех них свои причины не сбегать из Эльдорфа или же сохранять анонимность. Они держатся друг друга, хорошо снаряжены и умело скрываются. Это мой вам совет, идите к ним, только если будете уверены, что вам туда и, собственно, сможете найти. Транспорт можете оставить у меня. Желаете поговорить с вашим коллегой?

— Послали ещё кого-то? — удивилась Лаура, пока отложив старую тему.

— Не по душу некоего Оскара Борель, а исследовать деятельность одной мелкой банды. Если интересны детали, спросите его. Вильям Магеллан, но он остановился в городе, чтобы не показываться здесь чаще необходимого.

Лаура удивилась, всё же именно он учил её многому в нелёгком ремесле следователей теневого корпуса. Жаль, но тратить время на разговоры, чтобы залезть в чужую миссию она не могла. Однако приняла совет замаскироваться, учитывая, что и Вильям поступил так же. Она начала разведку, получив в сопровождающие человека, в котором она видела скорее не подчинённого герцога, а матёрого вольного наёмника.

[Окраина Эдрига]

Команда Рика незаметно возвращалась из Эдрига, «потеряв» одного члена. Может быть, слишком нагло и открыто, но пропажа едва прибывших одиночек никого не волновала. Их тут никто не знал, а приезжали они в Ризтек не от хорошей жизни. В крайнем случае — из банальной жажды приключений. Парень, едва закончивший обучение магии, приехал как раз для этого, а заодно заработать денег, ведь тут действительно можно было неплохо подняться. В отличие от Оскара, таскающего на себе тяжёлый рюкзак и обвешанного оружием, тот сразу согласился вступить в команду, которую и так искал.

Выступили, едва рассвело, чтобы было меньше лишних глаз. Группа максимально незаметно вошла в город, далеко отойдя вдоль окраины, а там один удар кинжалом и тело в подземку. Для вида по пути похватали всякого хлама и уже возвращались назад. К их неудовольствию пухлый на вид кошелёк оказался набит не разменянными медяками. Однако тут Рик увидел вдали знакомую фигуру, зрение у него было таким, что хоть в снайперы иди. Плащ и рюкзак он сразу узнал.